Den 19 oktober lanserade de europeiska och japanska rymdmyndigheterna det första uppdraget för kvicksilver. Ingenjörer och forskare måste dock vänta länge 7 år innan enheten närmar sig planeten. Men varför? Varför vänta så länge?
BepiColombo-uppdraget gick på en lång kryssning, eftersom det är svårt att etablera en framgångsrik omlopp kring vår lilla granne. Ingenjörer förstod 1985 hur planetens banor är konsekventa.
Problemet är kvicksilverets tinyness och dess närhet till solen. Det betyder att planeten kretsar runt stjärnan för snabbt och skeppet måste på något sätt komma ikapp med den första världen. Tyngdkraften av solen kommer dock att locka apparaten till sig, därför är BepiColombo tvungen att bromsa speciellt för att inte förlora sin kurs.
För att klara den dubbla utmaningen har BepiColombo-operatörerna noggrant utvecklat en kombination av solenergi-, kemikaliebränsle- och flygplanmanövrer för att styra mekanismen till rätt kurs. Fartyget måste spendera mer bränsle än när man flyger till Pluto, och vägen tar 7 år. En rad uppdrag innehåller ett flyby av jorden i april 2020, två runt Venus - 2020-2021. och sex runt kvicksilver - 2021-2025. Dessa spänningar gör att ingenjörer kan testa funktionaliteten hos alla enheter.
I december kommer BepiColombo att gå in i en omloppsbana i en liten värld. I det ögonblicket kommer sonden att delas in i två rymdfarkoster: planetariska orbiter MPO och den japanska magnetospheriska apparaten (MMO). De kommer att installeras i omlopp och börja cirkla planeten i 2,3 timmar (MPO) och 9,3 timmar (MMO). Om allt går enligt planen, kommer de 16 verktygen samla in mycket värdefull information om kvicksilver och bildandet av solsystemet.
