För första gången på 85 år kommer forskare att lyckas fånga Pluto i teleskoplinser i mer än ett ögonblick. Saker kommer att förändras på tisdag, när NASAs nya horisonter kommer att göra en snabb flygning till den största och mest oförskade planet i solsystemet.
Hints som New Horizons kommer att kunna hitta kommer att vara synliga även när sonden närmar sig Pluto-regionen på ett avstånd av mer än 3 miljarder mil från jorden.
Mörka områden, färgade på Pluto-ytan, kan indikera de platser där kolväteavlagringar som påverkas av solens ultravioletta strålning har förändrat sin struktur. Enligt en annan teori är mörka fläckar sällsynta fall där stenar går igenom Plutos isskorpa.
"Vi vet fortfarande inte säkert vad vi hittar", säger Alan Stern, chefforskare vid New Horizons. "Vi har redan skickat rymdstationer många gånger för förtroendeuppdrag och nästan överallt konfronterades vi med att vår första kunskap om objekt var platt och ofta felaktig." Liksom andra uppdrag som tidigare skickades till Pluto på 1960-, 70- och 80-talen, kommer nya horisonter att ha tydliga vetenskapliga mål. De kan formuleras i tre frågor;
- Hur ser Pluto och dess orbital motsvarighet Charon ut?
- Vad är deras komposition?
- Hur ser Plutos atmosfär ut?
Svar på dessa frågor kommer att bidra till att krossa mänsklig forskning om hur solsystemet bildas. Till exempel kunde Pluto, liksom tusentals mikroplaneter i Kuiper Belt-regionen, ha samlats mycket närmare solen, men drevs bortom Neptunus, sedan Jupiter och gasjättarna hade kommit in i sina banor.
Nya Horizons kan hitta isfält på Pluto, som liknar de som Cassini rymdskepp upptäckte på Enceladus, den sjätte satelliten av Saturnus. Detta kan indikera vattenytans sammandragningar.
Naturligtvis ser detta antagandet något motsägelsefullt när det gäller en planet med en yttemperatur på cirka 400 grader Fahrenheit. Pluto, vilken forskare tror, 70 procent av bergarterna, kan emellertid uppvärmas inifrån på grund av det naturliga förfallet av radioaktiva ämnen. Denna speciella excentriska i en stor planetfamilj roterar i sin 248 år gamla bana som en kung, åtföljd av en retinue: Charon, en stor satellit som har halva diametern Pluto och fyra mindre satelliter, Nyx, Hydra, Kerberus och Styx. Under sin trettio minuters vistelse i Pluto-atmosfären kommer nya horisonter enligt vetenskapens ideer att nå vart och ett av dem.
På det närmaste avståndet från Pluto kommer rymdfarkosten att vara klockan 7,49 på tisdag, och på cirka 4,5 timmar kommer signalerna från fartyget att nå jorden. Vetenskaplig forskning och fotografiska material kommer att överföras tidigare än 16 månader, och vid den här tiden kommer New Horizons att fortsätta sin resa i distriktet för att kunna göra ett annat forskningsuppdrag om möjligt.
