Denna figur visar placeringen av gryningen och skymningen av en solförmörkelse observerad med Alice-spektrograf på fartyget New Horizons. Solnedgångsförmörkelsen inträffade söder om Plutoens "hjärtliga" region från 30, 120 miles (48, 200 km), medan solen steg norr om "valhuvudet" från ett avstånd på 35 650 km (57 000 km).
Forskare som arbetar på NASA New Horizons rymdfarkoster såg Plutos atmosfär 1000 mil (1,600 kilometer) över planetens yta, vilket visar att den är rik på kväve. Detta är den första observationen av Pluto i atmosfären i en höjd över 170 miles över planetens yta (270 kilometer).
Ny information samlades in av Alices New Horizon-spektrograph under justeringen av solen, Pluto och rymdfarkosten, som startade ungefär en timme efter fartygets närmaste tillvägagångssätt till planeten den 14 juli. Under en händelse som kallas solförmörkelse, gick New Horizons genom Pluto-skuggan, medan solen upplyste atmosfären i Pluto.
Dessa data visar hur Alice-tempot har förändrats över tiden under soluppgång och solnedgångsobservationer. Räknehastigheten är störst när solens synvinkel ligger utanför atmosfären i början och i slutet. Molekylärt kväve (N2) börjar absorbera solljus i de övre delarna av Plutos atmosfär, vilket minskar när rymdfarkosten närmar sig planetens skugga. Medan förmörkelsen går, kan atmosfärisk metan och kolväten också absorbera solljus och ytterligare minska räknehastigheten. När rymdfarkosten är helt i skuggan av Pluto faller räkningsfrekvensen till noll. När skeppet dyker upp från Pluto-skuggan vid soluppgången, sker det omvända. Analysera de observerade räknehastigheterna i motsatt riktning av tiden, det noteras att atmosfären på motsatta sidor av Pluto är nästan identiska. "Detta är bara början på en studie om atmosfären i Pluto", säger missionsforskare Andrew Steffle från Southwestern Research Institute i Boulder, Colorado. "Nästa månad skickas all information om blackout Alice till jorden för analys. Trots detta har vi information som ger en uppfattning om att Plutos atmosfär ligger över dess yta."
