Pluto har etablerat sig som en mångsidig, dynamisk och spännande värld, full av konstiga fenomen som planetariska forskare ständigt har problem när de försöker förklara dem. Och nu har de upptäckt isodighet, som lyfter fram en av de viktigaste processerna som den här överraskande unga ytan på en dvärgplan tros ha bildat.
Nyligen visade höga expansionsbilder som skickades till jorden från NASA: s nya Horizons uppdrag, som föll på Pluto den 14 juli 2015, att det är tydligt att en isbit har rippats av Plutos yta. De övre skikten av metan är frånvarande i den västra slätten Piri Plain, vars egenhet är att den är berikad med vattenis.
Längre från Piri Plain är en mycket gammal terräng med kratrar som heter Vega Terra, skild från den unga slätten av stenar (eller "ledges"). Några av dem verkar ha brutit bort, skapa isolerade kullar (eller "bordsbilder"). Men vad ledde till detta gap? Varför var ytan rik på metan islag skurna från stenarna, vilket ger väg till en lavlands slätt med vattenis?
Enligt forskare ligger svaret troligen på hur olika isformer reagerar under extrema förhållanden när de upphettas.
Som vi antagligen kan anta är Pluto en kall plats. Även om denna isbildning är långt ifrån ett statiskt tillstånd. Kemikalier som vanligtvis är på jorden i gas eller flytande tillstånd på Pluto omvandlas till fasta islag. När världen tar emot även de minsta delarna av värme, flyktiga ämnen - som metan eller ammoniakis - sublimat.
Sublimering sker vid atmosfärstryck eller vid låg temperatur (eller båda dessa alternativ). Isvatten, till exempel när havsnivåtrycket på jorden blir en vätska och sedan omvandlas till ånga (eller gas) när den upphettas. På Pluto, på grund av förkylningen och trycket på vakuumnivån, uppstår inte vatten i vätsketilstånd, och det uppvärmda iset sublimerar omedelbart från fast till gasformigt. Och det visar sig att detta är vad som händer med metanis i Piri Plain. Allt förklaras av sublimeringsprocessen i planetens tunna atmosfär, vilket antagligen bidrar till de atmosfäriska cyklerna på dvärgplanets yta.
Detta är jämförbart med faktum om Pluto fick en föryngrande ansiktsskrubba. Under miljontals år upphettas dess yta något från vår avlägsna sol och ytan under sublimering skapar nya lovande regioner, fritt från antika kratrar.
