Vår kunskap om exoplanets vetenskap spänner nu över många årtionden. Långt före de första bekräftade planetfynden på 1990-talet, 1917, kunde observatören fånga bevis på planetbrott runt en ny stjärna. Detta visar en ny studie.
Bevis erhölls från en astronomisk glasplatta från Carnegie Observatory-samlingen, som visar en vit dvärg, kärnan av en stjärna som liknar vår Sun. Sedan dess har föremålet dött och spillt dess gasinnehållande skikt.
"Den oväntade förverkligandet att denna post från vårt arkiv år 1917 innehåller det tidigaste registrerade beviset på ett förorenat vitt dvärgsystem är helt enkelt otroligt, säger John Malchy, chef för Carnegie Observatory, som hjälpt författaren av studien att granska. "Och det faktum att detta gjordes av en sådan framstående astronom i vår historia som Walter Adams ökar bara spänningen."
I spektret registrerade Adams det kemiska fingeravtrycket av en stjärna som kallas stjärnan van Maanen, som visar tyngre element som inte borde ha varit där. Kalcium, magnesium och järn måste försvinna på grund av deras vikt. Dessa element visar att det i detta planetariska system finns mycket skräp som ständigt faller i en stjärna och skapar en "förorenad vit dvärg". Deras existens har varit känd endast under de senaste 12 åren. Detta kom som en överraskning för astronomer, eftersom vita dvärgar, som var så gamla, inte kunde få några rester av planetmaterial (som ofta finns i unga stjärnsystem).
Och då blir mysteriet bara växande: det fanns faktiskt inga planeter runt stjärnan van Maanen, men som ledande författaren Jay Farihi sa i ett uttalande kommer det troligen att hända snart.
"Den mekanism som skapar ringar av planetbrott och deponering på en stellär atmosfär kräver gravitationsinflytandet av högkvalitativa planeter," sa han. "Processen kan inte hända om det inte finns några planeter där."
"Carnegie har en av världens största samlingar av astronomiska plattor med ett arkiv som innehåller cirka 250 tusen plattor från tre olika observatorier - Mount Wilson, Palomar och Las Campanas," tillade Malcea. "Det finns massor av historia i vår källare, och vem vet vilka sorters funderingar vi kan gräva upp i framtiden?"
