NASA Infrared Space Telescope övervakar dussintals kometer, i synnerhet de gaser som de släpper ut.
Teleskopet Wide Field Infrared Survey Explorer eller WISE (Wide Infrared Survey Explorer) upptäckte en mängd kometer som sveper genom solsystemet, vilket spårar mängden koldioxid (CO2) och kolmonoxid (CO) som sprutas ut i rymden genom växthusseffekter, som i regel Det är svårt att upptäcka med hjälp av markbaserade observatorier.
Neowise-uppdraget, som har blivit en WISE-mottagare, kan inte bara leta efter svaga infraröda signaler från avlägsna galaxer och andra mystiska fenomen, men kan också upptäcka infraröda objekt i vårt solsystem. Efter det kryogena bränslet som använts för att hålla verktygen förkylda uttömdes 2013 lade NASA-forskare om skeppet för att leta efter föremål som närmar sig jorden: asteroider eller kometer som kan utgöra ett hot mot jorden.
Men WISE / Neowise rymdfarkoster kan göra mycket mer än bara vara ett tidigt varningssystem, det samlar värdefulla vetenskapliga data från spårade asteroider och kometer.
I en studie som publicerades i Astrophysical Journal upptäckte astronomerna Neowise att processen med sublimering av vattenis på en komet, som uppträder när den närmar sig Sun, kan vara sämre än en annan process - processen med sublimering av CO- och CO2-molekyler som uppträder i mer avlägsna och kalla banor. CO och CO2 var de främsta molekylerna vid bildandet av vårt solsystem, och denna primordiala isen är frusen i ett kometmaterial och kan studeras när kometerna passerar genom det inre solsystemet. Både CO och CO2 är rikliga i jordens atmosfär. Koldioxid är en kraftfull växthusgas, medan CO har starka sekundära effekter på bildandet av växthusgaser, därför är detekteringen av dessa molekyler utanför jorden problematisk. Men rymdobservatorier är utmärkta för att studera dessa gaser i processen med sublimering från kometer.
"För första gången samlade vi så mycket statisk kolmonoxiddata som förångas som gas från en kometer", säger James Bower, biträdande chefutredare för Neowise-uppdraget i NASAs passagerarflyglaboratorium i Pasadena, Kalifornien. "Vi upptäckte kolmonoxid på ett avstånd av fyra astronomiska enheter (4x avstånd från jorden till solen). Studien visar att de flesta av de gaser som användes vid bildandet av solsystemet fixades på kometer i miljarder år. De flesta kometer som vi observerar , har stora orbitalperioder, över 200 år, och spenderar merparten av sin tid utanför Neptunens bana. "
Eftersom mängden koldioxid som emitteras ökar kolmonoxiden och dammpartiklarna, en hög andel flyktiga gaser som vatten är fortfarande de viktigaste drivkrafterna. Men efter avlägsnande från solen förblir dessa flyktiga gaser inerta (i ett fruset tillstånd), medan CO och CO2 blir de främsta drivkrafterna för sublimering. Denna Neowise-studie kan komplettera resultaten från European Rosette Mission, som för närvarande befinner sig i omlopp av kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko. Rosette lanserades i 67P omlopp sedan 2014 och nyligen upplevt perihelion (nästpunkten närmast Sun), spårning av koncentrationen av kemikalier.
Rosette fann inte bara en ökning av koncentrationen av koldioxid och vattenånga i coma 67P (i atmosfären av en komet runt den fasta kärnan), såg hon också en blandning av ammoniak, metan, vätecyanid och formaldehyd. Alla dessa ämnen har blivit låsta i komets ices sedan dess bildning.
Således hjälper astronomisk forskning kring Neowise och Rosette-uppdraget inte bara att förstå kometenes karaktär, de utför även "arkeologiska utgrävningar" av tiden för bildandet av vårt solsystem.
