Den 6 augusti 2014 nådde det europeiska rymdskeppet Rosetta slutligen bana av kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko. Under denna tid lyckades han ofta kollidera mycket med sin miljö och få ibland intressanta närbilder. Men i den tid då 67P ligger på närmaste punkt i sin omlopp runt solen börjar forskare av detta uppdrag att få ett långsiktigt perspektiv på hur solen och solvinden verkar på isplanets interplanetära tramp.
Under sin rotation kring solen med en komet kommer att börja förekomma många olika förändringar. Det mest uppenbara är utvecklingen av komets svanstillväxt. Detta är oundvikligt, eftersom solstrålningen värmer upp kometenens is starkt, med bildandet av strålar av ånga och damm. Men det finns en nyans: kometen är inbyggd i solens heliosfär, så det beror också på dynamiken i solens vindkraft.
Denna process med solvind kan spåras tack vare ny forskning från Rosette-laget.
Alla vet att det finns is på kometen. Uppdraget kunde upptäcka en viss mängd vattenjoner i komets svans, vilket ökar kraftigt när det närmar sig solen. Mellan augusti 2014 och mars 2015 kunde Rosettas specialverktyg, ett plasmakonsortium för analys av jonsammansättningen, upptäcka en 10 000-faldig ökning av solens jonjoner i vatten. Vattenjoner (det här är H2O-molekyler som saknar en elektron) uppstår i kometens koma. Detta är namnet på atmosfären som omger kammarens kärna. Värmen som tas emot från solen orsakar kärnan i sublimeringen av isytan i kärnan. Coma fylls gradvis av dessa molekyler, och de joniseras av solens ultravioletta ljus.
Efter att ha genomgått denna process i en koma påverkas molekylerna starkt av solens elektriska egenskaper. Medan solvinden blir alltmer intensiv kommer kometen närmare solen. Vid denna tidpunkt känner jonerna en stor acceleration av solljus och kastas helt enkelt från koma till rymden. Några av dem kraschar också tillbaka i kärnans yta.
Dessutom kan dessa partiklar som härrör direkt från solvinden och knackar in i kärnan, orsaka en förstärkningseffekt. Det innebär att explosiva material kommer ut ur kärnan och flyttar in i komets svans. Dessa partiklar lämnar ett spektroskopiskt avtryck. Så Rosetta får denna signal och kan även mäta den.
Med hjälp av en masspektrometer dubbel fokusering kunde Rosette upptäcka denna atomisering av atomer och upptäcka ett stort antal element som finns närvarande i komets jonhaler. Enligt de mottagna uppgifterna innefattar elementen bland annat natrium, kisel, kalium och kalcium. Intressant kan sådana element återfinnas i kolhaltiga kondonditer (detta är en sällsynt klass av meteoriter). Men överflöd av kometer överstiger meteoriter, så det behövs lite mer arbete för att förklara dessa skillnader. Forskare föreslår att kometen kommer att minska när de närmar sig solen. När allt kommer omkring kommer kometen att värmas upp, fler gaser kommer att sprutas ut från kärnan, och koma kommer att öka. Detta kan påverka avböjningen av solvindpartiklar, skydda dem från att kollidera med kärnan.
Redan lyckades märka avvikelsen av protoner vid 45 grader med hjälp av sensorn. Detta är det första beviset på kometen och Sunens miljö.
