Med hjälp av data från NASAs rymdbaserade masspektrometri i Cassini upptäckte forskare att stora och kolrika organiska molekyler utstöttes från sprickorna på Enceladus isytan (Saturnus satellit). Forskare tror att kemiska reaktioner mellan den steniga kärnan och det varma vattnet i underjordiska havet är förknippade med dessa komplexa molekyler.
Tidigare bestod intrigen i att hitta de enklaste organiska molekylerna med flera kolatomer. Nu var det möjligt att märka organiska molekyler med en massa på mer än 200 atomenheter, vilket är 10 gånger tyngre än metan. I närvaro av komplexa organiska molekyler som kommer från det flytande havet kommer denna satellit att vara den enda kroppen (utom jorden) som samtidigt uppfyller alla krav på livet.
Fram till slutet av uppdraget i 2017 kunde Cassini ta ett prov från en stråle som kom ut från under ytan av Enceladus. Rumstoftuppsamlaren (CDA) och jonnututronmasspektrometern utförde mätningar både i strålen och i Saturn E-ringen skapad av iskorn. Under perioden 28 oktober 2015 registrerade instrumenten molekylärt väte i strålen. De tidigare spänningarna antydde närvaron av ett underjordiskt hav som ligger ovanför en stenig kärna. Man tror att molekylärt väte i strålen bildas genom geokemisk kontakt mellan vatten och stenar i hydrotermiska miljöer.
Vätgas ger en källa till kemisk energi som stöder mikrober som lever i jordens hav nära hydrotermiska ventiler. En ny studie gör det första steget i att förstå komplexiteten hos organisk kemi på Enceladus, som överstiger forskarnas förväntningar.
Den framtida rymdfarkosten kommer att kunna flyga genom Enceladus och analysera dessa komplexa organiska molekyler med en massuppspektrometer med hög upplösning för att bestämma den exakta sammansättningen.
