Endast en hardy person kan frivilligt vara i isolerad Antarktis och arbeta i kylan i flera veckor eller månader. Varje år landar meteoritjägare på kontinenten, för det här är den perfekta platsen att hitta dessa rymdstenar. NASA rapporterade nyligen i detalj om återkomsten av en grupp av nästan 570 meteoriter i en Tumblr-rapport. Här är några av bilderna från det här inlägget, tillsammans med en detaljerad beskrivning av vad det här betyder för vår solsystems historia.
Varje år går en grupp forskare ut till Antarktis och katalogiserar de meteoriter de hittat. Den årliga Antarctic Meteorite Search (ANSMET) har hittat cirka 20 000 rymdstenar här sedan 1976.
Enligt Discover Magazine's 2015 artikel finns det tre anledningar till att meteoriter är så lätta att hitta i Antarktis. För det första är många meteoriter gjorda av metalliskt järn, vilket snabbt försämras i ett fuktigt klimat (medan Antarktis är torrt). För det andra är meteoriter mycket tydligt synliga på isen i Antarktis. Den senare är isen täcker Antarktis, som har stalled från att falla i havet på grund av bergen, Detta gör att vinden kan blåsa bort lager tills meteoriter kommer till ytan.
Smithsonian Institution, medlem av ANSMET, lovar programmet som "ett billigt men garanterat sätt att återkomma meteoriter från månen, Mars och från tidigare oupptäckta asteroider." Många tusen meteorer bombarderar jorden varje år, och endast en bråkdel av de större når sin yta. Bombning av meteoriter blåste upp stenar på månen, Mars, Vesta och andra platser, vilket ger oss möjlighet att se inuti dessa platser utan att besöka dem. När det gäller Mars, kan du också jämföra den aktuella atmosfären med den tidigare atmosfären, vilket återspeglas i meteoriter.
Enligt Smithsonian arbetar ett team på fyra till åtta forskare i Antarktis i sex veckor från november till januari under den varmaste tiden på kontinenten. De försöker att samla meteoriter systematiskt och utan bias.
Forskare gör sökningar i två steg. De gör först parallella körningar på en snöskoter på toppen av isen, som inte har någon snö och kallas "blå is". Om meteoriter hittas går forskare och börjar söka till fots. Detta gör det möjligt för dem att plocka upp meteoriter, till och med 1 cm i diameter. Många ställen är så sådda med meteoriter som forskare måste återvända över flera årstider.
Nästa steg av bevarande är leveransen av meteoriter till meteorites curation avdelningen vid NASA Space Research Center. "De torkas, huggas, sågas, vägs och fotograferas i kontrollerade atmosfärskåp som tidigare använts för att bearbeta månprover", skrev Smithsonian. Forskare kan begära prover om de är intresserade av dem genom att titta på dem, vilket resulterade i att cirka 75 ansökningar lämnades in för 600 nya prover på ett år.
Några av de mest kända meteoriterna finns bland de första asteroiderna från månen, den första asteroiden från Mars och den ökända martianmeteoriten som kallas Allan Hills 84001 (ALH84001). För ca 10 år sedan kom denna meteorit in i nyheten (om jag kan säga det) när en grupp vetenskapsmän förklarade att det kunde innehålla bevis på det martianska livet, men den här hypotesen fortsätter fortfarande att diskuteras idag.
En av de potentiellt signifikanta meteoriterna kommer att vara ett mönster som återvänder från Mars idag. Ett sådant uppdrag identifierades som en prioritet av forskare vid National Science Foundation i tio dagars översyn av 2013-2022. Om vi kan jämföra meteoriten från det marsiska förflutet med det nuvarande provet, skulle det ge oss större förståelse för hur Mars bildades. Några av hans tidlösa hemligheter inkluderar vad han var gjord av och var hela sin atmosfär försvann (atmosfären som gjorde det möjligt för vatten att flöda på ytan).
Projektåtersändningsuppdraget har emellertid sin egen huvudvärk. Ingenting har någonsin lämnat Mars för att återvända till jorden, så en rymdfarkost måste utvecklas för att transportera prover. Det finns också ett litet men brådskande problem med föroreningar. På grund av möjligheten till marsliv måste åtgärder vidtas så att provet inte förorenar jorden - och att jordens miljö inte förorenar provet. Medan det fortfarande inte finns någon finansiering för urvalsuppdraget, väntas två nya rovers från Europa och NASA börja arbeta på Mars år 2018 respektive 2020. Detta kommer att hjälpa till att samla mer vetenskapligt bevis så att detta uppdrag kan uppstå.
