Vår närliggande planet Venus är en hård plats. Sura svavelmoln, destruktivt atmosfärstryck och höga ytemperaturer, som når omkring 900 grader Fahrenheit (480 grader Celsius), vänder "jordens syster" till en utomjordisk fasad. Och nu kan ett annat märkligt fenomen läggas till i denna lista över extrema funktioner i Venus: en tung ferroelektrisk metall som omfattar högfjällstoppar.
Forskare vid Simon Fraser University i British Columbia och Institutet i Houston analyserade de radar- och kartografiska elevationsdata som erhållits av NASAs Magellan rymdfarkoster under sin orbitalutforskning av Venus 1990-1994 och fann många mörka fläckar i bilder på en av Venuss högländerna. Dessa mörka fläckar var särskilt karakteristiska vid höjder över 15 400 fot (4 700 meter).
Fotografi av Venuss yta, extraherad 1977 av Venus-10
Tidigare antogs det att en slags konstig metallsnö skulle kunna täcka Venusfjällen, men hittills har dessa nyfikna, mörka höghöjdsområden inte observerats i så stora mängder. "Det finns en allmän tendens att lätta på högländerna, följt av mörka fläckar på högsta punkter", säger Eliza Harrington, en student vid Simon Fraser University, som omprövat Magellans data under ledning av Allan Treiman. "Tidigare forskare har sett bara några mörka fläckar. Men vi ser hundratals."
Volcano i Themis-regionen
På grund av den extrema atmosfären kan den reflekterande ferroelektriska metallen som finns på Venus enkelt formas och falla som utfällningar på ytan. Detta kan ske gradvis med en höjning, men sedan efter en viss punkt stannar processen. Det är svårt att säga exakt vad som händer där, eftersom tillgängliga data är nu årtionden. Dessutom är Venus en svår plats att utforska.
"Ingen vet exakt hur man förklarar dessa mörka fläckar," sa Harrington. "Men vi tror att detta kan ge mer intresse för Venus."
