Forskare har hittat flera möjliga förklaringar för de tidsmässiga drag som finns på Saturnus största måne. Men en ny studie pekar på en teori som kan vara den mest troliga orsaken: Titans hav bubblar med kväve.
Tillbaka i 2013 uppträdde en tydlig mystisk egenskap hos månen plötsligt i bilder som tagits av Cassini radarapparaten. En konstig anomali som inte observerades i de tidigare bilderna uppstod oförklarligt i Liegei-havet - den näst största, som ligger nära norra polen.
Under nästa flygning om några dagar försvann funktionen som informellt döpt av "magiska ön". Och sedan nästa år upptäcktes två liknande anomalier.
Forskare har föreslagit flera förklaringar för vad som händer, men nya data pekar på en teori som kan vara den mest troliga orsaken: Titanbubblens hav med kväve, vilket skapar önsliknande formationer.
Havet av den frusna månen består inte av vatten. Titan är så kallt (-290 ° F eller -179 ° C) att det bara kan innehålla hav av flytande kolväten, såsom metan och etan. De kombinerade uppdrag av Cassini och Huygens bestämde att det var kallt flytande metangregn som faller från himlen som ackumuleras i floder, sjöar och hav. Men hur skulle "öar" kunna bildas i en sådan miljö? Ett nyligen genomfört experiment av forskare från Jet Propulsion Laboratory simulerade villkoren för Titan. Han visade att även små omvandlingar i temperatur, lufttryck eller komposition kan leda till snabb utsläpp av kväve från en lösning som liknar en bubblande fontän som uppstår när en flaska champagne eller en burk cola öppnas.
"När vätskor som är rika på metan blandas med starkt etanregn, eller när metanavloppsvattnet stöter på etan, är kväve mindre sannolikt att förbli i lösning", säger Michael Malaska från JPL, som står i huvudet.
"Huvudidén är att många bubblor (eller andra fenomen) skulle ge en signal av samma typ som solid jord," tillade Malaska. - "Radaren kommer att reflekteras från bubblorna och visa en liknande signatur."
Detta är en infraröd syn på månen av Saturn Titan, observerad från en NASA Cassini rymdfarkost. Den fångades under flygningen "T-114" den 13 november 2015.
Forskning har visat att en betydande mängd kväve kan släppas när kolväten blandas, liksom när temperaturen ändras. Luften (utlösning - separation) som orsakas av bubblor kan skapa ganska stora funktioner som faller under ramen för Cassinis verktyg. "Signifikanta mängder kvävegas kommer att släppas från Titans sjövätskor när de upphettas och absorberas även när de kyls", skrev laget i sin artikel som publicerades i Icarus-tidningen. "Tätheten av sjövätskor beror på upplösningen av kväve. Modellen visar också att blandning av två kryogena vätskor med olika kompositioner kan leda till utsläpp av stora mängder kvävgas, vilket är viktigt för sjövätskor, bubbelformationer och geologiska fenomen. "
"Efter att ha undersökt lösligheten av kväve var vi övertygade om att bubblor faktiskt kunde bildas i haven och kan vara mer talrika än vad vi förväntade oss", säger Jason Hofgartner från JPL, en medforskare från Cassini-radarlaget och medförfattare av studien.
NASA noterade att en sådan kolsyrad vätska också kunde skapa problem för eventuella framtida flygningar till Titan, speciellt för rymdfarkoster som skulle segla eller segla genom Titans hav. Överdriven värme som genereras av apparaten kan starta processen att bilda bubblor runt sina delar. Detta kan till exempel påverka propellrar som används för rörelse, vilket gör det svårt att kontrollera eller bibehålla sondens stabilitet.
Cassinis uppdrag slutar i september. När sonden närmade sig Saturn fick laget fantastiska vyer över planetens månar och ringar. En närmare omlopp gör det också möjligt att göra mer forskning om Titan och få nya bilder av månens egenskaper.
Twitter av Carolyn Porco: "Cassinis nya banor gör det lättare att se igenom Titans dimma. Voila ... av havet och vätskans sjö. "
Några av sjöarna på Titan är lika stora som de stora sjöarna i USA eller Kaspiska havet, som ligger mellan Europa och Asien. Cassini fattade även solljuset som blinkar från en av sjöarna, med vinkar av vågor i andra sjöar.
Cassini kommer att göra sin sista nära flygning till Titan (127: e manövrering) den 22 april. Rumfartyget för sista gången kommer att leda en radarstråle över Titans norra hav. Teamet har planerat den kommande observationen, så att om den här tiden magiska öfunktioner hittas kan deras ljusstyrka vara användbar för att identifiera bubblor, vågor och flytande eller statiska fasta ämnen.
Cassini börjar den slutliga serien av 22 dykar genom klyftan mellan Saturnus och de inre ringarna - Grand Finale of Cassini.
Det 15-åriga uppdraget kommer att sluta med ett testdyk i Saturnus atmosfär den 15 september.
