Kan ett möte med en närliggande galax slå ut miljontals Milky Way-stjärnor? Astronomer försöker räkna ut det här.
Vintergatan har inte det mest fredliga förflutna. Det här är en riktig galning i galaktiska världen med åtgärder som att svälja andra galaxer, stjäla stjärnor och turbulenta händelser där det inte alltid vinner. En ny studie tyder på att en av dessa sammandrabbningar slutade i ett mellanslag på Vintergatan, lämnat 300 miljoner år sedan.
Detta märke ses i ett kluster av flera miljoner stjärnor vars beteende skiljer sig från den förväntade. Medan andra stjärnor roterar i ett specifikt mönster runt det galaktiska centrumet, gör skurkar också rörelser, men i form av ett vobbigt spiralmönster. De observerade formerna liknar spiraler och snäckskal, som tyder på en stark gravitationstörning som har berört vår skiva.
Tecken på en strid ärr märktes när stjärnorna undersöktes i början av 2018 av ESA Gaia-satelliten. Uppdraget gav forskare den mest detaljerade bilden av Vintergatan med en beskrivning av platser och hastigheter på mer än 1,7 miljarder stjärnor. I en detaljerad studie såg forskarna att ett kluster i vår galaxskiva roterar annorlunda än grannarna.
Brottutredning
För att förstå situationen använde forskare informationen och bestämmelserna för 6 miljoner stjärnor för att matematiskt avslöja det mystiska skalet. Modeller har visat att störningen som väckte stjärnbanor troligen uppstod för 300-900 miljoner år sedan. Mest sannolikt, vid en tidpunkt en mindre satellitgalax passerade Vintergatan, vars tyngdkraft slog ut en grupp stjärnor från systemet.
Dvärggalaxen i Skytten rymmer flera tiotals miljarder stjärnor och anses vara en av de starkaste misstänkta. Tidigare analyser har visat att det verkligen utförde en nära tillvägagångssätt för vår galax mellan 200 miljoner och 1 miljard år sedan. Om så är fallet bör händelsen uppfattas som en liten magnet på en jätte ring av järnfilning. Galaxen i Skytten (magnet) kunde komma nära Vintergatan som knackade flera infödda stjärnor från sina vanliga banor.
Det har varit hundratals miljoner år sedan händelsen, och astronomer tittar fortfarande på effekterna. Det virvlande stjärnklustret står fortfarande i en ovanlig form. Men Vintergatan ger inte upp så lätt. Det finns bevis för att vår galax nu äter Skyttens stjärnor och kommer att riva galaxen till strimlar under de kommande 100 miljoner åren! Touché!
