Forskare har frågat denna fråga i ungefär 50 år, sedan det när rymdskeppet Mariner 7 upptäckte spår av denna gas nära Marspolen. En månad senare övergav forskarna denna slutsats och insåg att signalen faktiskt kom från torris (koldioxid).
Sedan 2003 och 2004 återupplivade jordbaserade teleskop och en orbiter återigen mysteriet om detta fenomen och rapporterade stora metangoln i Mars atmosfär. Det mesta av metan på jorden produceras av levande organismer, men i små mängder kan det bildas när berget växlar med varmt vatten. Metanutsläpp på Mars skulle innebära att planeten kanske är mer levande än tidigare, antingen biologiskt eller geologiskt. Här är bara en "jet" försvunnen mystiskt flera år senare, vilket orsakar en uppvärmd diskussion om huruvida de är ett säsongsbetonat fenomen eller resultaten av undersökning av dålig kvalitet.
Alla hoppades att NASAs nyfikenhet skulle lösa problemet. Han undersökte de atmosfäriska proverna av Mars för närvaron av metan sex gånger från oktober 2012 till juni 2013, men han hittade ingenting. Och ändå var frågan om martianmetan öppen. Några månader senare registrerade Nyfikenhet en plötslig utbrott av gas i resultaten av fyra undersökningar under en period av två månader.
Försök att eliminera eventuella avvikelser och ständigt övervaka utvecklingen av utsläpp väntade Nyfikenhetsteamet ett helt år innan de meddelade nya resultat vid mötet i den amerikanska geofysiska unionen i december 2014. Dessa studier publicerades i tidskriften Science i januari 2015. Om mikrober gömmer sig under Mars-ytan, eller geologisk aktivitet, kan den röda planeten i viss utsträckning kunna leva. Men en av forskarna är skeptisk till sådana slutsatser. Kevin Zanle, en forskare i NASA Ames Research Center som inte deltog i upptäckten, uttryckte sin syn på denna fråga förra månaden vid ett seminarium vid NASA-laboratoriet för virtuella planeter vid Astrobiologiska institutet.
"Jag är övertygad om att de faktiskt ser metan," sa han. "Men jag tror att det kommer från roveren själv."
Metan från jorden
Zanle, som kritiserade även rapporter om metan 2003 och 2004, sa att roveren lätt skulle kunna vilseleda forskare. I slutet är koncentrationen av metan i kammaren av rovern sig själv tusen gånger större än i det uppskattade molnet i Mars atmosfär. Metan på nyfikenhet tas från jorden.
Omedelbart efter landning i Gale-kratern visade den avstämda laserspektrometern en extremt hög nivå av metan. Forskare i gruppen insåg snabbt att under luften på lanseringsplattformen vid US Air Force Base vid Cape Canaveral (Florida) läckte markluften in i enheten. De pumpade ut det mesta av denna metan och lämnade en liten mängd i förkammaren som ett prov.
Och ändå fortsätter Nyfikenhetsteamet att denna källa inte påverkade upptäckten.
"Vi följer ständigt denna mängd metan och har aldrig märkt några tecken på läckage under hela vårt uppdrag", säger Chris Webster, ledande forskare vid NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, och författare till en ny studie om metan på Mars. "Även om det är sant att koncentrationen av metan i kammaren är 1000 gånger högre än koncentrationen i Mars-atmosfären, är det bara jämförelsen mellan dem som är vilseledande." "Vi måste titta på mängden metan, inte koncentrationen", förklarade han. "Koncentrationen av metan i roveren kan verka hög, men i själva verket är den mycket liten, eftersom kameran är liten. För att producera mängden metan som vi märkte i Mars atmosfär behöver vi en hel gasflaska med ren metan som läcker från roveren. Vi har bara ingen. "
Okända källor?
Zanle hävdar också att jordlig luft skulle kunna tränga in i andra rum i roveren.
"Det är väldigt svårt att helt eliminera rover som en källa," sa han. "Du måste veta alla platser där metan kan lagras."
Chris McKay, NASA-forskare vid Ames och medförfattare i januari-studien, anser att Zanles tvivel är rättvist. "Jag tycker att det är nödvändigt att fortsätta att överväga möjligheten att lokalisera metankällan ombord tills den är helt motsatt," sa han.
Paul Mahaffi, chefsforskaren på Mars-gruppens designteam med hjälp av SAM-verktygssatsen, tvivlar dock på att roveren kan vara källan. "Det är osannolikt att efter ett år av att vara på Mars, kommer en metankälla plötsligt att visas ombord på skeppet, vilket kommer att vara 60 dagar i atmosfären och sedan försvinna", sa han. "Metan är en mycket flyktig gas, och någon av dess rester som kommer till Mars skulle ha försvunnit för länge sedan."
Webster håller med om att förekomsten av en okänd källa ombord verkar otroligt, men hävdar att det är ganska möjligt.
"Det finns flera förseglade fack på fartyget", sa han. "Teoretiskt sett kan de vara en källa om någon metan föll in i dem och började sedan läcka. Men vi sökte alla och fann ingenting. "
Vad är nästa?
Nyfikenheten förbereder sig för ny forskning i år närmare semesterperioden. Det var vid den här tiden att den mystiska metanutsläppet upptäcktes 2013 (ett "Mars" för ett år sedan). "Om metan återkommer samtidigt, kommer det att vara möjligt att säga något om ett säsongsfenomen, säger Webster. "Detta kommer att bli en stor upptäckt och lämnar tidigare frågor om en möjlig källa på roveren."
Samtidigt utforskar McKay en annan möjlighet, nämligen att en meteorit nyligen hade fallit nära roveren. Sammansättningen av kolmeteoriter är en liten mängd organisk substans som kan avge en ström av metan under förstöring under verkan av ultraviolett strålning.
"Det här är naturligtvis osannolikt, men det händer," sa McKay. "Om roveren var i staden Marchison (Nya Zeeland) år 1969, när en meteorit föll, hade den upptäckt en metangris."
Nyfikenhetsteamet letade efter färska kratrar i närheten av roveren och utforskade bilder från orbit. Och jag hittade ingenting. Trots detta noterar McKay att, i motsats till järnstenmeteoriter, lämnar kolhaltiga de inte bakom kratrarna. Istället tenderar de att förfallna i atmosfären och falla som regn från små organiska föreningar. McKay arbetar för närvarande med en expert på meteoriter för att bestämma storleken på ett föremål som kan ha orsakat en metangrepp, upptäckt av nyfikenhet.
ExoMars Trace Gas Orbiter (ett nytt uppdrag som leds av Europeiska rymdorganisationen, som är planerad till lansering 2016), undersöker även noggrant atmosfären för spår av metan och andra exotiska gaser. För närvarande är det indiska uppdraget till Mars i omlopp, som snart kan rapportera om resultaten av sin forskning. Båda uppdrag kommer att utforska området mycket större än det som studerades av nyfikenhetsröraren, som kommer att tillbringa hela sitt liv i Gale-kratern. Kommer de till slut att lösa gåtan?
