Vulkanutbrott kan ge tillräckligt med värme så att vätskevatten periodiskt suger in i den antika martiska ytan, föreslår en ny studie.
De nya fynden, som presenteras i Nature Geoscience, kan förklara skillnaderna mellan klimatmodeller, vilket visar att Mars aldrig kunde få flytande vatten på dess yta och de klara geologiska avtryckningarna som lämnades av de hav och floder som bildades på grund av vattenflödet.
"Det finns obestridligt bevis på att Mars var en gång varm nog att ha flytande vatten på dess yta", säger en av författarna till studien, professor James chef för Brown University i Providence, Rhode Island.
"Det är ganska svårt att jämföra detta med de senaste klimatmodellerna, vilket visar att Mars alltid har varit mycket, mycket kallt, med för tunn atmosfär, som inte kan uppvärma planeten tillräckligt så att vattnet kan vara närvarande på ytan i flytande form", tillade han.
Ledaren och huvudförfattaren av studien, Dr. Itay Halevy från Weizmann-institutet i Tel Aviv, upptäckte enorm vulkanaktivitet på Mars omkring 3, 7 miljarder år sedan, samtidigt som vatten flödade längs den röda planets yta och bildade floddalar, delta och sjöar . Betydande vulkanutbrott på jorden kunde ha orsakat avkylning snarare än uppvärmning, eftersom svavelhaltiga partiklar och en tjock asmask absorberade antingen solstrålning eller reflekterade det tillbaka i rymden och sänkte temperaturen vid ytan.
Men dammet i Mars atmosfär mildrar effekten av kylning, säger huvudet.
"Vi antar att Mars tidiga atmosfär var ganska dammig, och våra beräkningar visar att ett stort antal vulkaniska mineraler, som svaveldioxid och svavelsyra, skulle kunna hålla dessa dammpartiklar, vilket minskar deras förmåga att reflektera solens strålar", förklarar han.
Författarna hittade korta perioder av intensiv vulkanaktivitet, under vilken en signifikant nivå av växthusinducerande gasformig svaveldioxid utbröt i atmosfären och därigenom uppvärmde den ekvatoriella regionen i Mars tillräckligt för att det skulle flöda flytande vatten.
"Enligt våra beräkningar, under de korta perioderna var cirka 30 procent av Mars-ytan täckt av lavaströmmar."
"Om du höjer temperaturen över noll i flera decennier till århundraden kommer det att ge tillräckligt med värme för att smälta is och snö, och geologiska egenskaper som vi ser i marsdalen och sjöbassängerna bildas", säger chefen. Itai Halevy anser att klimatet i början av Mars kunde ha vissa likheter med McMurdo, kallade ödemarker, som han studerade i Antarktis.
"Den genomsnittliga årstemperaturen i de torra dalarna i Antarktis ligger under noll, men topp sommartemperaturen på dagarna kan överstiga isens smältpunkt, vilket bildar strömmar som senare fryser igen", säger Halevy.
"På samma sätt ser vi att vulkanismen kan höja temperaturen i Mars tidiga klimat över smältpunkten i århundraden, vilket orsakar episodiska perioder med vattenflöde och sjöformation."
Den nya studien kan ge nya ledtrådar om var man ska leta efter fossila rester av några livsformer som hypotetiskt kunde ha en gång funnits på Mars.
